Joan Chen nació el 26 de abril de 1961 en Shanghai, China.

Es hija de una familia de médicos y educada en las universidades de Nueva York y California. Actriz en su país natal desde los 14 años, donde era conocida como la "Elizabeth Taylor de China". Emigró a los Estados Unidos cuando tenía 20 años.

Joan Chen empezó a ser conocida por el público occidental al participar en la primera gran coproducción entre Estados Unidos y China, "Tai-Pan" (1986), al lado de Bryan Brown. Al año siguiente le llegaría la consagración de la mano de Bernanrdo Bertolucci y el premiadísimo "El último Emperador" (1987). La popularidad alcanzada con este film y la serie "Twin Peaks" prometían una intensa carrera que, por el contrario, se ha visto limitada por la tendencia al encasillamiento de los productores de Hollywood, que la han convertido en heroína de acción.

Además de ser actriz trabaja como directora de cine, guionista, productora y modelo, con doble nacionalidad china y estadounidense.

Ha dirigido las películas "Xiu-Xiu" (1998) y "Otoño en Nueva York" (2000), con Richard Gere y Winona Ryder.

En Twin Peaks interpreta a la viuda Josie Packard, amante del Sheriff Truman y cuñada de Catherine y Pete Martell, durante veintinueve episodios.

En cine la hemos visto en: "Deseo, peligro" (2007), "Salvando las apariencias" (2004), "¿Qué se está cociendo?" (2000), "Yacimiento lunar" (1996), "Juez Dredd" (1995), "El lado salvaje" (1995), "Presa de la secta" (1995), "En tierra peligrosa" (1994), "Golden Gate" (1994), "El cielo y la tierra" (1993), "La playa de las torugas" (1992), "Peligrosamente unidos" (1991), "Sangre de héroes" (1989), "El último emperador" (1987) y "Tai-Pan" (1986). Aunque rodó sus escenas para "Twin Peaks: fuego camina conmigo" (1992), no llegaron a mostrarse.

En Televisión ha aparecido en las series: "Más allá del límite", "Historias de la cripta", "MacGyver", "Corrupción en Miami" y "El coche fantástico".