Michael Ontkean nació el 24 de enero de 1946 en Vancouver, Canadá.

Dale Cooper (Kyle MacLachlan) se ganó de inmediato las simpatías del público por sus discursos existenciales, sus paseos por los pasillos del Gran Hotel del Norte tocando el silbato y su afición a los pasteles y al café. A su compañero de fatigas, Harry S. Truman (Michael Ontkean) le costó algo más ver reconocidos sus méritos en "Twin Peaks", que no eran pocos. Para ello, tuvo que lidiar con la verborrea de una secretaria capaz de provocar la mayor ternura y los más sádicos instintos asesinos, un subordinado llorica, unos colegas mal intencionados, un pueblo plagado de corrupción y una amante oriental que se lo montaba con medio pueblo. Para Ontkean, "Twin Peaks" sigue siendo la cima de su carrera.

Alternó sus estudios y la práctica del deporte -fue campeón universitario de hockey- con la interpretación. Ya desde niño actuó en algunas series televisibas canadienses. La popularidad le llegó a principios de los años 70 con la serie "Los patrulleros", en la que permaneció tres temporadas, y con el sonado triunfo personal que le supuso su intervención en "El castañazo" (1977), al lado de Paul Newman.

Por desgracia, su carrera después de "Twin Peaks" ha carecido del nivel artístico y comercial que merecía, y se ha centrado casi exclusivamente en telefilms y miniseries.

Su personaje en Twin Peaks, Harry S. Truman, es el Sheriff del pueblo y mantiene una relación sentimental con Josie Packars. Aparece en treinta capítulos.

Entre sus películas se encuentran "El verano de los monos" (1998), "Nico, el unicornio" (1998), "Swann" (1996), "Justicia y deshonor" (1992), "Postales desde el filo" (1990), "Golpe frío" (1989), "El corazón de Clara" (1988), "Cenicienta a la fuerza" (1987), "Con la sangre de otros" (1984), "Su otro amor" (1982), "Una almohada para tres" (1980), "Voces" (1979), "El castañazo" (1977) y "El hechicero" (1972). Cuando en 1992 David Lynch reunió a todo el reparto de la serie para dirigir la película "Twin Peaks: fuego camina conmigo", que retrata los últimos siete días de vida de Laura Palmer, Ontkean rodó sus escenas pero, al igual que pasó con muchos de sus compañeros, nunca llegaron a mostrarse en los cines porque fueron eliminadas.

También ha aparecido en capítulos sueltos de las series "Más allá del límite", "El autoestopista" y "Ironside".